한국외식업중앙회 한국외식산업연구원에 따르면 지난해 외식기업 해외 점포들의 평균 연매출액은 5억9천만 원으로 2016년 37억 원에 비해 6분의 1 수준으로 급감했다. 구간별로는 3~10억 원의 매출을 기록한 점포가 전체의 47%로 가장 많았다. 1~3억 원이 13%, 10~30억 원과 30억 원 이상이 각각 9%를 차지했다. 특히 평균 연매출액이 1억 원 미만인 점포가 무려 22%나 됐다.

이렇듯 현지에서 매출 부진을 겪는 외식업체들이 많지만 국내 외식기업의 해외진출은 계속되고 있다. 실제로 지난해 해외로 진출한 국내 외식기업은 193개에 매장 수는 6001개였다. 업체 수는 전년대비 2.7% 증가했고, 매장 수는 9.6% 증가했다. 해외진출의 70.3%가 중국과 미국에 집중됐던 상황은 최근 동남아시아 지역 진출이 활발해지고 있어 시장 다변화를 기대할 수 있게 됐다.

외식기업들을 중심으로 해외진출이 계속되는 것은 무엇보다 갑질논란으로 인한 업계에 대한 부정적인 인식과 이에 따른 규제 강화를 꼽을 수 있다. 끊임없이 터져 나오는 프랜차이즈 가맹본부의 갑질 사례는 공정거래위원회를 중심으로 한 정부의 전방위적인 압박에 힘을 실어주고 있다. 거기에 최저임금 인상 등 외식업계를 둘러싼 산업환경의 변화 또한 외식기업의 해외진출을 부채질하고 있다.

한 외식프랜차이즈 업계 관계자는 “프랜차이즈 가맹점은 약자라는 전제에 사로잡혀 무조건 보호해야 된다는 식으로 접근하는 경우가 많다”며 “가맹점주도 개인이 아니라 하나의 별개 사업자이므로 사업적인 판단과 결과에 대해서 책임을 져야하는 게 당연하다”고 목소리를 높였다.

갑질논란에 가려졌지만 지난해 기준 프랜차이즈 업계 총 연매출은 100조 원 이상을 기록해 GDP의 10% 가량을 차지하고 있다. 직접 고용인원도 80만 명, 연관산업 종사자까지 합하면 130만 명으로 고용창출 효과도 크다. 

외식기업들의 해외진출은 긍정적인 측면을 많이 갖고 있지만 리스크도 매우 높은 편이다. 때문에 시행착오를 겪는 기업들이 부지기수다. 이에 관련 기업들은 정부가 해외 시장에 대한 정보 제공 기반을 마련해야 한다고 주장한다.

현지 법·제도에 대한 정보 부족, 문화적 정서 차이로 인한 제품 현지화, 인력과 원재료 조달에 대한 문제 등 보다 실질적인 문제 해결을 위한 전반적인 업무 지원 시스템이 구축돼야 한다는 설명이다. 

최근 지방선거를 앞두고 외식기업인을 찾은 한 여당 다선의원은 “한류의 중심에는 음식이 중심이 되는 ‘문화’가 있다”며 “이런 문화를 만들어내고 전파하는 것이 외식기업”이라고 말했다.

서민들을 위한다는 명분 쌓기나 정책 홍보나 집행의 수단으로써 외식기업을 내세울 것이 아니라 실질적인 조치들이 필요할 때다. 외식산업은 ‘규제’가 아닌 ‘진흥’의 대상이라는 외식업계의 외침에 귀를 기울여야 한다.